除了现在的自选个性车牌以外，目前使用的九二式机动车号牌由中文与英文字母的发牌机关代码与五位号码组成。比如“苏A-12345”，“苏”代表江苏省，A是南京市公安局车辆管理所发牌代码，代表此车是由南京市公安局车辆管理所发牌。后面五位数是序号。
对非自选个性车牌来说原则上，五位序号会从00000（某些地区从00001开始，以下不特别说明）开始按数字顺序发牌直到99999，超过这个数字就采用英文字母为字首，从A0000开始排到A9999，再接着B0000到B9999，以此类推到Z9999。如果这24万个号码再满的话，接下来有两种方式接着编号，其一是把英文字母放在第二位，从0A000排列到0A999，再接着1A000到1A999，一次类推到9Z999。第二种是前两位都使用英文字母，从AA000到AA999，再到AB000-AB999，以此类推到AZ999后开始BA000-BA999、BB000-BB999，一路延伸到ZZ999，如果这样数字还满了的话，接着就采用英文字母放在第三位的了，如杭州市，从00A00排列到99Z99。再往下？英文放第四位、第五位，或者按照一、三位字母，一、四位字母等继续排列（广州最新已经排到二、三位字母）
这是一般规律，但大多数地区并不按这种完全顺延的规则编号。这就出来个“号段”的概念，在五位号码中，每个首位数字或字母代表一个一万号的号段。中国的车牌原则上是每个地级行政区划占用一个发牌代码，但中国每个地级行政区划都分为不同的区县市之类，为在车牌上加以区别，便采取了不同号段的方式。另外，往往把0字头最小的1000以内或者2000以内的小号码预留给当地政府机关也是很多地方的惯例，广东的广州、深圳甚至把所有0字头（或1字头）全部为数字的号码全预留给政府机关。还有很多城市的出租车有特别的字首号段，最多的是用英文字母T，Taxi的第一个字母嘛，也有很多地区用8、9之类的，两湖先用X，后来号码资源不足了才加个T。
为说明以上问题，我们以杭州为例，“浙A”是杭州市公安局车辆管理所发牌代码，在这个代码后，从首位为0开始的数字字段是市区的机动车号牌。1994年刚换牌时，对今天的机动车保有量是严重估计不足的，因此认为0-9字头分配给市区机动车完全足够了，当时还采取新上牌车辆采用60000以后的号码，旧车换新牌则从0字头排列开始的方式，那时候私人机动车也不多，还规定私家车上9字头的号码，也就是说只有10000个号码的容量，另外，杭州市区出租车分配了T字首。而下属的各县市呢，每个只分配了一个英文字首号段，也是一万个号码的容量。A字首为余杭市、B为临安市、C为富阳市、D为桐庐县、E为建德市、F为淳安县、G为萧山市。数年后，市区的数字字首号码倒还够，下辖部分县市开始号码资源紧张了，反正英文字母可以用的有24个，不够了再加，于是先给余杭加了个H字首，萧山加了个L，后来越加越多，到今天，余杭区（改区了）已经拥有A、H、J、Q、S、U六个字首，临安市是B、N、R，富阳市是C、K、W，桐庐县是D、Y，建德市是E、X，淳安县差点，还是只有一个F字首，萧山区是G、L、M、P、V。还剩下W、Z给字首少的县预留着。没几年，杭州市区的号码资源又不够了，那个什么9字头私家车的规则也早取消，公私混编了。但英文字母都分配或者预留给下辖县市了，市区只好再继续数字字头，不过第二位是英文字母，就是浙A-0A001排列到浙A-0Z999了，这几年杭州市区的机动车增长实在太快了，三年时间，这样的号码也排完了，于是杭州市去年第一个在全国启用了英文字母放在第三位的汽车号牌，现正发放中。而下辖区县市，发达点的连首位英文字母的号码都已经用完，就在保持首位号码还是原来分配的那几个英文字母的前提下，开始排列前两位是英文字母的号码，如萧山就开始有GA123、LV456、MM520之类的号码了。